Le renoncement au trône et début de la vie ascétique
En tant que prince héritier, Shakyamuni fut élevé dans un milieu favorisé et ne manqua de rien. Il était sage et aimait étudier. On rapporte qu'il était beau et doué au maniement des armes. Mais il ne ressentait pas de joie profonde.
D'après les sûtras, un jour, sortant du palais royal par la porte Est, il rencontra un vieillard. Un autre jour, franchissant la porte Sud, il vit un malade. A une autre occasion, passant par la porte Ouest, il aperçut un cadavre. Ces rencontres le portèrent à réfléchir sur la nature éphémère de la vie. Finalement, lorsqu'il sortit par la porte Nord, il rencontra un ascète, et décida de mener une vie ascétique pour trouver la solution aux souffrances inhérentes à la condition humaine naissance, vieillesse, maladie et mort. On dit que Shakyamuni quitta son palais à l'âge de dix-neuf ans.