Quel est le but suprême de la vie ?
Les buts de la pratique bouddhique diffèrent selon les enseignements exposés par Shakyamuni. Les premiers Sûtras proposent trois buts provisoires qui restèrent essentiels jusqu'a l'enseignement du Sûtra du Lotus. Par la suite ces buts provisoires furent remplacés par le but suprême, selon le concept du "remplacement des trois véhicules par le véhicule unique" (Kaisan Ken'ichi). Les trois véhicules désignent l'étude, l'éveil personnel (ou absorption) et l'état de bodhisattva ; le véhicule unique est la boddhéité. Par les enseignements Hinayana, les disciples de Shakyamuni furent d'abord conduits à rechercher les deux véhicules de l'étude et de l'éveil personnel. Les croyants qui avaient atteint ces états pensaient qu'ils pouvaient entrer au nirvana en éliminant tous les désirs - y compris le désir de vivre. Ils pensaient que le nirvana était une condition de vide, sans esprit ni corps, dans lequel la suite sans fin des naissances et des morts et les souffrances de ce monde cesseraient à tout jamais. Mais parce qu'ils recherchaient le salut pour eux-mêmes, sans une pensée pour qui que ce soit d'autre, Shakyamuni les réprimanda sévèrement.
Au contraire, dans la plus grande partie des enseignements Mahayana, Shakyamuni encouragea ses disciples à devenir des bodhisattvas et à retarder leur entrée au nirvana - alors qu'ils auraient pu y entrer quand ils le voulaient - pour pouvoir aider les autres. L'esprit généreux du Mahayana est souvent opposé à la vision étroite du Hinayana.
Malgré le vif contraste entre les enseignements Hinayana et les enseignements Mahayana provisoires, ils ont en commun un point important : ils conçoivent le Bouddha comme un être illuminé qui se situe bien au-dessus de la compréhension du commun des mortels. La boddhéité était alors conçue comme un état que l'on ne pouvait atteindre qu'après avoir pratiqué des austérités pendant de nombreuses vies. Mais quand le Sûtra du Lotus fut exposé, les disciples de Shakyamuni furent tous pleinement éveillés à la vérité de la vie. Ils réalisèrent que la nature de Bouddha tout comme la sagesse du Bouddha existent également chez tous les êtres. Ils comprirent qu'ils étaient capables d'atteindre la boddhéité tout comme leur maître. Shakyamuni proclama clairement que le seul but de sa venue en ce monde était d'aider les gens à réaliser leur nature innée de Bouddha et à atteindre la boddhéité. Il précisa de plus qu'ils n'avaient pas besoin de nombreuses vies de pratique pour y arriver mais qu'ils deviendraient Bouddhas eux-mêmes, sous leur forme actuelle. Shakyamuni déclara qu'il leur suffisait de croire en la Loi mystique révélée dans le Sûtra du Lotus et de vivre selon elle. Ainsi, le Sûtra du Lotus est la source de l'amélioration de soi ou de la révolution humaine, au cœur des dures réalités de la société.
Puisque Shakyamuni remplaça les Trois Véhicules par "Le Véhicule Suprême" pour en faire le but de la pratique bouddhique, les buts précédents ne deviennent-ils pas sans intérêt pour nos vies et notre pratique bouddhique ? Le but de la foi et de la pratique bouddhique est indiscutablement d'atteindre la boddhéité, le Véhicule Suprême. Toutefois, la philosophie bouddhique nous apprend que les fonctions de l'étude et de l'éveil pour soi, et de bodhisattva sont toutes des facettes indispensables de nos vies. Sans être une fin en elles-mêmes, ces fonctions sont un moyen de nous conduire au véhicule unique de l'état de Bouddha. Qui plus est, d'ans la propagation du Bouddhisme orthodoxe, ce sont les Trois Véhicules qui nous donnent la capacité de transmettre l'enseignement véritable aux autres. En ce sens, le véhicule de l'étude permet d'étudier les doctrines bouddhiques, le véhicule de l'éveil pour soit permet de comprendre que le Bouddhisme est réellement efficace dans sa vie quotidienne, et le véhicule de bodhisattva conduit à ressentir de la sympathie et a agir avec compassion à l'égard de ceux qui sont malheureux.